晏阳初，派名兴复，1890年10月26日出生于四川省巴中县城内一个书香之家。其父美堂先生秉承祖业，设馆教书，兼行黄歧之术以济乡邻。晏阳初有二兄一姊，他是家中最小的儿子。他自幼随父习诵四书五经，13岁由长兄护送到保宁（今阆中），进入基督教内地会办的天道学堂读西学。1907年去成都华美高等学校学习。1913年，晏阳初以第一名的成绩考入香港圣保罗书院（香港大学前身）。1916年赴美国耶鲁大学留学。27年后，这位从巴山蜀水走出来的平民子弟，成了闻名遐迩的世界伟人。
　　1918年，时逢第一次世界大战在欧洲进行，英法两国在中国招募了近20万华工到法国战场做战勤工作。他们被歧视地称作“苦力”。晏阳初在耶鲁大学毕业后的第二天，便奔赴法国，为华工服务。在给华工代写家信的过程中，他产生了办华工识字班的想法。4个月后，第一批参加识字班的40名华工便有35名可以自己写信了。于是，识字班如雨后春笋般在各地华工营纷纷建立起来。识字的华工越来越多，为了进一步提高对华工的教育，晏阳初又办了一份《华工周报》，华工们通过读报和投稿，不但使已学到的文化知识得以巩固和提高，他们的社会意识、民族觉悟、都得到启发和提高。
　　在于华工们相处的日子里，晏阳初不但认识到了“苦力”的苦，也看到了“苦力”的力，他说：“表面上是我在教育他们，实际上是他们教育了我。中国的劳动人民有智慧，有能力，只是因为没有读书的机会，使他们的才智不得发挥”。因此他立下了“不当官，不发财，一辈子为劳苦大众服务”的誓言，从此走上了平民教育这条崎岖漫长的道路。
　　1920年，晏阳初在完成普林斯顿大学硕士学位后，怀着报效祖国的满腔热情和推行平民教育的决心回到祖国。先后在长沙、烟台、嘉兴开展平民教育的实验，效果显著。1923年，晏阳初与朱其慧、陶行知等人在北平成立了中华平民教育促进总会（以下简称平教会），晏阳初任总干事长。平民教育运动随之在全国蓬勃开展起来。
　　1926年，晏阳初将平民教育的重点转到农村。他带领着平教会的同仁深入到河北省定县（今定州）农村，开展后来闻名世界的定县实验。因为平教会的主要人员大都是留学归来的硕、博士，故被农民称做“博士下乡”。他们经过10年的艰辛，创造了一整套乡村建设的理论与经验——定县经验。其主要内容是：根据中国农村普遍存在的“愚、贫、弱、私”现象，以学校教育、社会教育、家庭教育三大方式，对农民施以“文艺、生计、卫生、公民”四大教育。定县经验不但在当时推动了中国的乡村建设，而且至今仍是广大第三世界乡村改造运动的兰本。抗日战争的爆发，使定县实验中断，后来晏阳初又在湖南的衡山、四川的新都、重庆等地继续开展乡村建设的实验。
　　1936年，为配合衡山试验县的工作，平教会协助湖南省政府创办了衡山乡村师范学校。该校的教育宗旨要求学生毕业后不但能胜任乡村小学教师的工作，而且还必须成为学校所在地乡村建设的领导人。
　　1940年，虽然当时抗日战争正艰苦地进行，但晏阳初预见到中国人民必将取得最后胜利，战后农村的重建定会需要大量人才，于是便在重庆北碚创办了中国乡村建设学院。开设了乡村教育、农学、水利、社会四个系。
　　1943年，由美国、加拿大、南美各国及墨西哥的几百所大学和高等学术机构发起的“全美纪念哥白尼逝世400周年大会”上，晏阳初与爱因斯坦等人一起荣获“现代世界具有革命性贡献十机大伟人”的殊荣。
自上世纪50年代起，晏阳初将平民教育运动推向世界。他在考察了东南亚和中东的一些国家后，开始以菲律宾为中心推广平民教育和乡村改造运动。在菲律宾，他取得了显著的成效。引起许多国家的关注，纷纷要求晏阳初去指导乡村改造工作。为满足这些国家的需要，他于1960年在马尼拉附近创办了国际乡村改造学院，40多年来，该院已为50多个国家培训了近4000名乡村工作的领袖人才。
　　1985年，晏阳初应全国人大副委员长周谷城的邀请，回国访问。受到万里、邓颖超、周谷城等党和国家领导人的亲切接见。晏阳初对祖国建设取得的成就，特别是农村发生的巨大变化表示感动，深受鼓舞，表示要把中国的经验介绍到广大第三世界国家去。1987年，已经98岁高龄的晏阳初再次回国访问。
　　1990年1月17日，晏阳初病逝于纽约，享年100岁。1993年他的长女将他的部分骨灰送回故乡。1997年2月，巴中市政府开始为晏阳初修建陵墓，同年6月竣工。